Gracias al radiotelescopio MeerKAT y al equipo de Paolo Serra se cumplió un nuevo descubrimiento: finalmente se resolvió el misterio de la desproporción entre polvos e hidrógeno en el medio interestelar en la galaxia NGC 1316. Esta es la galaxia más brillante en el cúmulo de Fornax, y ha sido protagonista de investigaciones de muchos astrónomos. El equipo de Paolo Serra estudió NGC 1316 en el ámbito del proyecto Meerkat Fornax Survey, que investiga en detalle todo el cúmulo a través de la red de los 64 telescopios Meerkat. NGC 1316 es conocida como buen ejemplo de “radiogalaxia”, es decir una galaxia con una emisión de ondas radio muy intensa. Por eso es una de las galaxias más brillantes que se pueden observar a las frecuencias de radio.
Aquí podéis ver una panorámica de la galaxia por el Observatorio Europeo Austral.
Desde alrededor de 20 años se sabe que esta galaxia nació por la fusión de una galaxia gigante y una pequeña. La prueba de eso es su imagen óptica llena de deformaciones. Pero al mismo tiempo la desproporción entre las componentes de su medio interestelar frío han sido un enigma. Eso es porque, al momento de la fusión, mientras que la galaxia gigante no tenía medio interestelar frío, la galaxia pequeña era bastante llena de él. Eso explica la cantidad de polvo presente en NGC 1316, pero no se comprendía dónde estaba el hidrógeno gaseoso suma de las dos galaxias.
Ahora, gracias a 40 de los 64 telescopios MeerKAT, tuvimos una respuesta. Con su amplio campo visual y alta sensibilidad a distribuciones ligeras de hidrógeno difuso, la red ha permitido de encontrar el gas de hidrógeno a larga distancia de NGC 1316. Eso no era posible hasta la fecha con los radiotelescopios utilizados antes de la red MeerKAT. El hidrógeno es distribuido en dos largas colas ligeras de gas, que se extienden a larga distancia de NGC 1316.
Según Paolo Serra, las colas se formaron por las fuerzas de marea durante la fusión de las dos galaxias. La cantidad de hidrógeno corresponde con los cálculos teorizados, entonces ahora tenemos una idea más precisa y correcta de la formación de esta interesante galaxia.
Podéis encontrar más informaciones en la publicación en inglés del equipo en Astronomy & Astrophysics, y más imágenes de NGC 1316 en el artículo del INAF.
¡Felicitaciones al equipo de Paolo Serra y a todos los operadores de MeerKAT por esto impresionante descubrimiento!
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