Creado en 1983 por Maria Fares y Roberto Baratta, inicialmente era un laboratorio creativo patrocinado por el Asesorado para la Educación de la Municipalidad de Torino. En sus primeros años de actividad, por un lado creaba con los niños de escuelas primarias y secundarias algunos dibujos animados, y por otro realizaba cortometrajes y comerciales de genero social (alcohol, humo, polución y otros) para sociedades y entes. Además, el laboratorio operaba como centro de cultura audiovisual, con cursos de alfabetización y especialización de las técnicas audiovisuales para maestros, operadores culturales y ciudadanos.
En 1992, el estudio decidió intentar la producción de su primero largometraje animado, La freccia azzurra, basado en el cuento homónimo de Gianni Rodari del 1964. La película fue dirigida por el artista Enzo d’Alò, personaje muy importante para la historia del estudio, y presentaba un equipo de actores de doblaje celebres como Dario Fo y Lella Costa. La producción fue compleja y una verdadera inversión, que pagó muy bien cuando salió en los cines en 1996, con gran éxito por la critica y por la audiencia, llegando ganar cuatro diferentes premios cinematográficos: David di Donatello 1997 (mejor músico a Paolo Conte), Nastro d’Argento 1997 (mejor banda de sonido a Paolo Conte), premio especial para película de animación producida en Italia, Bellaria Film Festival 1997 (Premio Casa Rossa por mejor contribución técnica) y una candidatura al Festival Internacional de películas de animación de Annecy 1997 como mejor largometraje. Durante la producción de La freccia azzurra, el estudio trabajó también en producciones televisivas como el largometraje Kamillo Kromo (1993) y la serie La Pimpa – Le nuove avventure (1997).
Avance de la versión restaurada (2020) de La Freccia Azzurra (1996)
En 1998, La gabbianella e il gatto salió en el cine con un increíble éxito, llegando ser la película más popular y exitosa de Enzo D’Alò y en general la película de animación italiana con el mayor éxito comercial. Basada en la novela del 1996 “Historia de una gaviota y del gato que le enseñó a volar” por el autor chileno Luis Sepúlveda, la película fue prueba del increíble potencial del estudio que parecía tener un futuro de expansión. Entre otras producciones para la televisión, en 1999 Lanterna Magica trabajó sobre los títulos de abertura de la transmisión para niños Melevisione.
En aquel año, Maria Fares y Enzo D’Aló (ella era administrador único, él era director de películas), invirtieron mucho en proyectos, herramientas y trabajadores para expandir la empresa. Tenían el objetivo de producir un largometraje cada año y una serie de televisión cada dos años, respectando los encargos. Las producciones en corso eran los largometrajes Momo, Tempesta, Aida (degli alberi), la serie para televisión Sopra i tetti di Venezia y el piloto de Pinocchio. A final del año, Lanterna Magica es próxima a un negocio con importantes empresas del sector que le hubiera permitido ganar más autonomía creativa y la gestión de todos los derechos de sus producciones y productos colaterales.
El nuevo milenio empezó con un año complicado. Gracias a un comunicado sindical de aquel periodo, tenemos una linea temporal de los eventos que llevaron a la quiebra de Lanterna Magica como empresa. Esta no es la fin del estudio, pero es un momento de transición muy importante que definí su futuro. En enero de 2000, Enzo D’Alò empezó realizar algo sobre lo que quería hacer de su arte. Insistía en que la empresa tiene que seguir ser exclusivamente productora ejecutiva. El comunicado declara esto:
Seguramente D’Alò, no logra realizar una síntesis entre su ser director y en el mismo tiempo productor y tiene miedo de no poder más “controlar” una empresa en rápido desarrollo.
Estos pensamientos de D’Alò resultaron en pérdidas de oportunidades y retrasos en la producción de Momo y Pinocchio. Problemas similares se manifestaron con Sopra i tetti di Venezia, pero gracias a la disponibilidad de los otros directores de la serie, el estudio mantuvo el contrato con France Animation hasta el mes de agosto, cuando la empresa francesa, preocupada por las repercusiones del conflicto interno entre D’Alò y los trabajadores de Lanterna Magica, rescindió el contrato. Después de meses de tentativas de mediación por los trabajadores y constantes rechazos de negociación por D’Alò, el 20 de junio de 2000 él supuso el fracaso de la empresa con un testigo al Tribunal de Quiebras de Torino. Esto signífica que él declaró que su empresa podría fracasar muy pronto, a pesar de los esfuerzos de Maria Fares. Debido a la situación oficial de antes-quiebra, la empresa no podía pagar sus deudas con las sociedades que colaboraban con ella para Momo y Sopra i tetti di Venezia, llegando a la ya mencionada conclusión del contrato por France Animation.
Finalmente, Lanterna Magica quebró alrededor de la fin del año, sin embargo la empresa productora cinematográfica Medusa la adquirió en diciembre de 2000, permitiendo la conclusión de los proyectos en curso y contratando a casi todos los trabajadores. Dos años después, Maria Fares logró adquirir la empresa de Medusa, que mantuvo solamente el papel de distribuidora de películas. De esta manera, Lanterna Magica siguió produciendo películas y series de televisión por muchos años.
Aida degli alberi salió en los cines en 2001. La obra, inspirada por la ópera de Giuseppe Verdi, fue menos exitosa que la película de la gaviota, pero aún así muy apreciada. En el mismo año, Sopra i tetti di Venezia completó su producción y debutó en las televisiones europeas entre las cuales Rai 2 en 2003, mientras que el largometraje Totò Sapore e la magica storia della pizza salió en los cines. Aida y Totò tuvieron mercancía en colaboración con Kinder & Ferrero. El periodo dorado de los juguetes Kinder & Ferrero es un fenómeno que merece un artículo separado.
En los años siguientes trabajaron en series de televisión como Gino il pollo (2006) y Matt & Manson (2008, coproducción francés). En 2009, una nueva coproducción con la Francia resulta en la película Nat e il segreto di Eleonora. El año siguiente, Maria Fares decidió de cerrar la sede histórica de Lanterna Magica en Via Cesare Battisti n.15 de Torino, con le plan de arrendar periódicamente espacios más convenientes a los tiempos y necesidades de las producciones. El traslado llegó a la redacción del inventario del archivo de los documentos de producción. El inventario es disponible por la red en el sitio del Archivo de Estado de Torino. En 2011 Lanterna Magica produjo el largometraje por la televisión dedicado a las celebraciones para el 150 aniversario de la unidad de Italia: Il generale e i fratellini d’Italia.
Hoy en día, Lanterna Magica sigue trabajando en colaboración con otras empresas. El sitio web del estudio era disponible hasta el otoño de 2024, es posible que cambiaron dominio o simplemente non querían mantenerlo. De todas maneras, el sitio fue archivado en la Wayback Machine y se puede todavía visitar.
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