From the seagull to Garibaldi: the history of Lanterna Magica

 

One the most known and appreciated animated movies of the end of last century is La gabbianella e il gatto (Lucky and Zorba), part of the collective memory of many Italian children in the 90s. Here we are going to find out about the interesting history of its animation studio, Lanterna Magica.

Created in 1983 by Maria Fares and Roberto Baratta, it was initially a creative lab sponsored by the Department of Education of the Municipality of Turin. In its first years of activity, on one hand it created cartoons with kids of primary and secondary schools, and on the other it realized short films and commercials with social themes (alcohol, smoking, pollution and others) for companies and institutions. Furthermore, the lab operated as a center for audiovisual culture, with literacy courses and specialization in audiovisual techniques for teachers, cultural operators and citizens.

In 1992, the studio decided to try out the production of its first animated feature, La freccia azzurra, based on the Gianni Rodari's 1964 short story of the same name. The film was directed by the artist Enzo D'Alò, a very important character for the history of the studio, and it featured a team of  famous voice actors such as Dario Fo and Lella Costa. The production was complex and a real investment, which paid off very well when it came out in theaters in 1996, with great success from critics and audience, leading to winning four different film awards: David di Donatello 1997 (best musician to Paolo Conte), Nastro d'Argento 1997 (best soundtrack to Paolo Conte), special award for an animated movie produced in Italy, Bellaria Film Festival 1997 (Premio Casa Rossa for best technical contribution) and a nomination to the International Animated Film Festival of Annecy 1997 as best feature film. During the production of La freccia azzurra, the studio worked as well on tv productions such as the feature Kamillo Kromo (1993) and the series La Pimpa – Le nuove avvventure (1997).

 

Trailer of the restored version (2020) of La Freccia Azzurra

In 1998, La gabbianella e il gatto came out in cinemas with incredible success, managing to be the most popular and successful film by Enzo D'Alò and in general the Italian animated feature with the biggest commercial success. Based on the 1996 novel "The Story of a Seagull and the Cat Who Taught Her to Fly" by the Chilean author Luis Sepúlveda, the film was proof of the incredible potential of the studio, that seemed to have a future of expansion. Among other tv productions, in 1999 Lanterna Magica worked on the opening titles of the kids show Melevisione. 

In that year, Maria Fares and Enzo D'Alò (she was chief executive, he was movie director), invested heavily in projects, tools and workers in order to expand the company. They had the goal of producing a feature film every year and a tv series every two years, respecting the commissions. The ongoing productions were the feature films Momo, Tempesta, Aida (degli alberi), the tv series Sopra i tetti di Venezia and the pilot for Pinocchio. At the end of the year, Lanterna Magica was approaching a deal with important companies in the field that would have let it gain more creative autonomy and the management of all the rights of its productions and collateral products.

The new millennium began with a complicated year. Thanks to a union statement from that time, we have a timeline of the events that led to the bankruptcy of Lanterna Magica as a company. This is not the end of the studio, but it is a very important transitional moment that defined its future. In January 2000, Enzo D’Alò began realizing something about what he wanted to do with his art. He insisted that the company had to stay exclusively an executive producer. The statement claims as such:

Clearly D'Alò doesn't manage to realize a synthesis between being a director and a producer at the same time and he's afraid of not being able to "control" a rapidly growing company anymore.

These thoughts from D'Alò resulted in lost opportunities and delays in the production of Momo and Pinocchio. Similar problems manifested with Sopra i tetti di Venezia, but thanks to the willingness of the other directors of the series, the studio maintained the contract with France Animation until the month of August, when the French company, worried about the repercussions of the internal conflict between D'Alò and the Lanterna Magica workers, rescinded the contract. After months of attempts at mediation by the workers and constant refusals of negotiation by D'Alò, on June 20th 2000 he assumed the bankruptcy of the company with a testimony at the Bankruptcy Court of Turin. This means that he declared his company could fail very soon, despite the efforts of Maria Fares. Due to the official pre-bankruptcy situation, the company could not pay its debts with the firms that collaborated with it for Momo and Sopra i tetti di Venezia, leading to the already mentioned conclusion of the contract by France Animation.

Finally, Lantena Magica failed around the end of the year, however the film production company Medusa acquired it in December 2000, allowing the conclusion of the ongoing projects and hiring back almost all the workers. Two years later, Maria Fares managed to buy back the company from Medusa, which only kept the role of film distributor. This way, Lanterna Magica continued producing films and tv series for many years.

 

Commercial for the Aida degli alberi VHS and its merchandise by Kinder & Ferrero (2003) 

Aida degli alberi came out in theatres in 2001. The work, inspired by Giuseppe Verdi's lyrical opera, was less successful than the seagull film, but still very appreciated. In the same year, Sopra i tetti di Venezia completed its production and debuted on European television among with Rai 2 in 2003, while the feature film Totò Sapore e la magica storia della pizza came out in theatres. Aida and Totò had merchandise in collaboration with Kinder & Ferrero. The golden age of the Kinder & Ferrero toys is a phenomenon that deserves its own article.

 

Trailer of Totò Sapore (2003) 

In the following years they worked on tv series such as Gino il pollo (2006) and Matt & Manson (2008, French co-production). In 2009, a new co-production with France resulted in the film Nat e il segreto di Eleonora. The following year, Maria Fares decided to close the historic headquarters of Lanterna Magica in Via Cesare Battisti 15 in Turin, with the plan of periodically renting spaces that were more convenient to the time and needs of the productions. The transfer led to the writing of the inventory of the archive of production documentation. The inventory is available online on the website of the State Archive of Turin. In 2011 Lanterna Magica produced the feature film for tv dedicated to the celebrations of the 150th anniversary of the unification of Italy: Il generale e i fratellini d'Italia.

Nowadays, Lanterna Magica keeps working in collaboration with other companies. The studio's website was available until fall of 2024, it's possible that they changed the domain or simply they did not bother keeping it up. In any case, the website has been archived in the Wayback Machine and can be still be visited.

Dalla gabbianella a Garibaldi: la storia di Lanterna Magica

Uno dei film d'animazione più conosciuti e apprezzati di fine secolo è La gabbianella e il gatto, parte della memoria collettiva di molti bambini italiani degli anni 90. Qui conosceremo la storia interessante del suo studio d'animazione, Lanterna Magica.

Creato nel 1983 da Maria Fares e Roberto Baratta, inizialmente era un laboratorio creativo patrocinato dall'Assessorato all'Educazione del Comune di Torino. Nei suoi primi anni di attività, da un lato creava con i bambini delle scuole primarie e secondarie alcuni cartoni animati, e dall'altro realizzava cortometraggi e pubblicità di tipo sociale (alcol, fumo, inquinamento e altro) per società ed enti. Inoltre, il laboratorio operava come centro di cultura audiovisiva, con corsi di alfabetizzazione e specializzazione delle tecniche audiovisive per insegnanti, operatori culturali e cittadini.

Nel 1992, lo studio ha deciso di tentare la produzione del suo primo lungometraggio animato, La freccia azzurra, basato sul racconto omonimo di Gianni Rodari del 1964. Il film è stato diretto dall'artista Enzo d'Alò, personaggio molto importante per la storia dello studio, e presentava un gruppo di  doppiatori famosi come Dario Fo e Lella Costa. La produzione è stata complessa e un vero investimento, che ha ripagato molto bene all'uscita nei cinema nel 1996, con un grande successo di critica e pubblico, arrivando a vincere quattro diversi premi cinematografici: David di Donatello 1997 (miglior musicista a Paolo Conte), Nastro d'Argento 1997 (migliore colonna sonora a Paolo Conte), premio speciale per film d'animazione prodotto in Italia, Bellaria Film Festival 1997 (Premio Casa Rossa per miglior contributo tecnico) e una candidatura al Festival Internazionale dei film d'animazione di Annecy 1997 come miglior lungometraggio. Durante la produzione de La freccia azzurra, lo studio ha lavorato anche a produzioni televisive come il lungometraggio Kamillo Kromo (1993) e la serie La Pimpa - Le nuove avventure (1997).

Trailer della versione restaurata (2020) de La Freccia Azzurra (1996)

Nel 1998, La gabbianella e il gatto è uscito al cinema con un gran successo, arrivando a essere il film più popolare e riuscito di Enzo D'Alò e in generale il film d'animazione italiano con il maggior successo commerciale. Basato sul romanzo del 1996 "Storia di una gabbianella e del gatto che le insegnò a volare" dell'autore cileno Luis Sepúlveda, il film è stato la prova dell'incredibile potenziale dello studio che sembrava avere un futuro di espansione. Tra le altre produzioni televisive, nel 1999 Lanterna Magica ha lavorato alla sigla iniziale della trasmissione per bambini Melevisione. 

In quell'anno, Maria Fares e Enzo D'Alò (lei era amministratore unico, lui era regista dei film), hanno investito molto in progetti, strumenti e lavoratori per espandere l'azienda. Avevano l'obbiettivo di produrre un lungometraggio all'anno e una serie televisiva ogni due anni, rispettando le commissioni. Le produzioni in corso erano i cortometraggi Momo, Tempesta, Aida (degli alberi), la serie per la televisione Sopra i tetti di Venezia e l'episodio pilota di Pinocchio. Alla fine dell'anno, Lanterna Magica è prossima a un affare con aziende importanti del settore che avrebbe permesso di ottenere più autonomia creativa e la gestione di tutti i diritti sulle sue produzioni e prodotti collaterali.

Il nuovo millennio è iniziato con un anno complicato. Grazie ad un comunicato sindacale di quel periodo, abbiamo una linea temporale degli eventi che hanno portato al fallimento di Lanterna Magica come azienda. Questa non è la fine dello studio, però è un momento di transizione molto importante che ha definito il suo futuro. Nel gennaio del 2000, Enzo D'Alò ha iniziato a realizzare qualcosa su ciò che voleva fare della sua arte. Insisteva sul fatto che l'azienda dovesse continuare ad essere esclusivamente produttrice esecutiva. Il comunicato dichiara questo:

Sicuramente D’Alò, non riesce a realizzare una sintesi tra il suo essere regista e al contempo produttore e teme di non poter più “controllare” una società in rapido sviluppo.

Questi pensieri di D'Alò sono risultati in perdite di opportunità e ritardi nella produzione di Momo e Pinocchio. Problemi simili si sono manifestati con Sopra i tetti di Venezia, però grazie alla disponibilità degli altri registi della serie, lo studio ha mantenuto il contratto con France Animation fino al mese di agosto, quando l'azienda francese, preoccupata per le ripercussioni del conflitto interno tra D'Alò e i lavoratori di Lanterna Magica, ha reciso il contratto. Dopo mesi di tentativi di mediazione da parte dei lavoratori e constanti rifiuti di negoziazione da D'Alò, il 20 giugno del 2000 ha ipotizzato il fallimento dell'azienda con una testimonianza al Tribunale Fallimentare di Torino. Questo significa che ha dichiarato che la sua azienda avrebbe potuto fallire molto presto, nonostante gli sforzi di Maria Fares. A causa della situazione ufficiale di pre-fallimento, l'azienda non poteva pagare i suoi debiti con le società che collaboravano con essa per Momo e Sopra i tetti di Venezia, giungendo alla citata conclusione del contratto da parte di France Animation.

Infine, Lanterna Magica è fallita verso la fine dell'anno, tuttavia l'azienda produttrice cinematografica Medusa l'ha acquisita a dicembre del 2000, permettendo la conclusione dei progetti in corso e assumendo quasi tutti i lavoratori. Due anni dopo, Maria Fares è riuscita ad acquisire l'azienda da Medusa, che ha mantenuto solamente il ruolo di distributore di film. In questo modo, Lanterna Magica ha continuato a produrre film e serie televisive per molti anni.

 Pubblicità della VHS di Aida degli alberi e i suoi gadget di Kinder & Ferrero

Aida degli alberi è uscito al cinema nel 2001. Il film, ispirato all'opera lirica di Giuseppe Verdi, ha avuto meno successo del film della gabbianella, però è comunque molto apprezzato. Nello stesso anno, Sopra i tetti di Venezia ha completato la sua produzione e ha esordito nelle televisioni europee tra cui Rai 2 nel 2003, mentre il lungometraggio Totò Sapore e la magica storia della pizza è uscito nei cinema. Aida e Totò hanno avuto dei gadget in collaborazione con Kinder & Ferrero. Il periodo d'oro dei giocattoli Kinder & Ferrero è un fenomeno che merita un articolo separato.

Trailer di Totò Sapore (2003)

Negli anni successivi hanno lavorato a serie televisive come Gino il pollo (2006) e Matt & Manson (2008, coproduzione francese). Nel 2009, una nuova coproduzione con la Francia risulta nel film Nat e il segreto di Eleonora. L'anno seguente, Maria Fares ha deciso di chiudere la sede storica di Lanterna Magica in Via Cesare Battisti n.15 di Torino, con il piano di affittare periodicamente spazi più convenienti ai tempi e le necessità delle produzioni. Il trasferimento ha portato alla redazione dell'inventario dell'archivio dei documenti di produzione. L'inventario è disponibile in rete nel sito dell'Archivio di Stato di Torino. Nel 2011 Lanterna Magica ha prodotto il lungometraggio per la televisione dedicato alle celebrazioni per il 150° anniversario dell'unità d'Italia: Il generale e i fratellini d'Italia.

Oggi, Lanterna Magica continua a lavorare in collaborazione con altre aziende. Il sito web dello studio era disponibile fino all'autunno del 2024, è possibile che abbiano cambiato il dominio o semplicemente non volevano mantenerlo. Ad ogni modo, il sito è stato archiviato nella Wayback Machine e si può ancora visitare.